エラスチンとは

エラスチンは、水に溶けない、細胞外マトリックスのたんぱく質です。動脈・肺・皮膚・靭帯などにあり、これらの組織に弾力を与える「弾性線維」の中心となる成分です。

はじめは水に溶ける形（トロポエラスチン）でつくられ、細胞の外に出たあと、ほかのたんぱく質と結びついて、溶けないエラスチン線維になります。

エラスチンは、伸び縮みをくり返す組織に多く含まれています。体の中のエラスチンは入れ替わりがとてもゆっくりで、半分が入れ替わるまで約70年と見積もられています。

皮膚の真皮の大部分は、コラーゲンでできた「膠原線維」と、エラスチンでできた「弾性線維」などの細胞外マトリックスでできています。コラーゲンは硬くて丈夫なたんぱく質で、エラスチンは組織の弾力（伸び縮み）の源となるたんぱく質です。

魚の心臓の出口には「動脈球」という部分があります。ほかの脊椎動物では心臓の筋肉でできているこの部分が、骨のある魚（真骨魚）では、エラスチンを多く含む平滑筋でできています。魚は心臓のすぐ先にエラがあるため、心臓から押し出される血液の勢いを、この動脈球がクッションのように受け止めています。動脈球の部屋の約70％を弾性線維が占めるとされ、真骨魚は、ヒトやマウスにはない動脈球用のエラスチンの遺伝子を、もう1つ持っています。

カツオエラスチンは、この動脈球からとったエラスチンです。

魚のエラスチンと、陸の動物のエラスチンの違い

サケの動脈球と牛の大動脈のエラスチンを比べた研究では、魚のエラスチンは、グリシンやチロシンが多く、アラニン・バリンなどの水になじみにくいアミノ酸が少ないことが報告されています。また、エラスチンの線維どうしをつなぐ「架橋」が少なく、やわらかい性質を持つとされています。

単位：アミノ酸1000個あたりの数。水に溶けないエラスチンを、同じ研究の中で同じ方法で測った値です（主なものを抜き出しています）。

架橋をつくるアミノ酸（デスモシン）の量

エラスチンだけに含まれる「デスモシン」「イソデスモシン」は、線維どうしをつなぐアミノ酸で、エラスチン食品の品質の目安に使われています。業界の品質規格では、加水分解エラスチン100gあたりの量を、魚類由来（カツオなどの動脈球）で0.1g以上、哺乳類由来（豚などの動脈）で0.8g以上と定めています。

食べたあとの研究

カツオエラスチンを分解したものを食べたあと、血液の中で最も多く見つかった食品由来のペプチドは、プロリルグリシン（Pro-Gly）でした。食べてから30分後に最も多くなり、4時間後には約20％まで下がったと報告されています。カツオの動脈球からとったエラスチンペプチドについては、ほかの大学でも研究が進められています。

組織の伸び縮みは、弾性線維が担っています。弾性線維が分解したり劣化したりすることは、年齢とともに起こる体の変化と関わっていると考えられています。